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新手已上路木蟲 (職業(yè)作家)
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“新視野”號的征程并未結束:NASA正在柯伊伯帶為它挑選新目標
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在“新視野”號探測器于7月14日完成了飛掠冥王星系統(tǒng)這個歷史性的任務后,NASA已經挑選出了接下來可能要拜訪的目標。這個目標是一個叫做2014 MU69的小型柯伊伯帶天體(KBO),它在距冥王星約10億英里外的軌道上運行。 藝術家對“新視野”號在遙遠的柯伊伯帶邂逅類冥王星天體的模擬圖。圖片來源:NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker 這個遙遠的柯伊伯帶天體是兩個認定的潛在目標之一,并被“新視野”號團隊推薦給了NASA。盡管NASA已經選擇2014 MU69作為目標,但作為常規(guī)審查程序的一部分,NASA還將進行詳細的評估,再決定是否正式批準延長“新視野”號的科學任務。 “當‘新視野’號從冥王星加速駛向柯伊伯帶,同時把這次與新世界鼓舞人心的相遇所帶來的數據傳回地球時,我們已經在為這位無畏的探索者尋找下一個目標了,” 位于華盛頓總部的NASA科學任務理事會主管兼宇航員約翰•格倫斯菲爾德(John Grunsfield)說,“但我們要從整個行星科學領域全盤考慮是否將任務延長,我們希望后續(xù)任務既能把開銷控制得遠低于主要任務,又能繼續(xù)提供新鮮而令人激動的科學發(fā)現! NASA的航天任務在已完成主要目標之后如果還想繼續(xù)探索更多目標,就需要向NASA提交一份提案來申請資金,“新視野”號也不例外。這份最終將在2016年完成的提案必須經過一支由專家組成的獨立團隊的評估,然后NASA才能決定放行。 早期目標的選擇非常重要;團隊今年需要指引新視野號準確飛向目標,以確保執(zhí)行進一步任務時具有充足的燃料盈余!靶乱曇啊碧枌谑孪卵褪辉律涎M行4次變軌,以便將航線轉向2014 MU69。該天體昵稱為“PT1”(即“潛在目標1號”)。探測器預計將于2019年1月1日到達,任何拖延都會耗費珍貴的燃料,并且增加任務風險。 “2014 MU69是個很棒的選擇,因為它是一種古老的柯伊伯帶天體,就是在它現在的軌道上形成的,這正是美國國家研究委員會十年探索計劃要求我們飛掠的目標,”美國西南研究所的“新視野”號項目負責人艾倫•斯特恩(Alan Stern)說,“此外,相對其他候選目標而言,到達這個柯伊伯帶天體需要消耗的燃料更少,可以為飛掠和輔助的科學研究保留更多燃料,并預防意外事件。 “新視野”號原計劃飛越冥王星系統(tǒng)并探索另外的柯伊伯帶天體。這個飛行器為了飛掠柯伊伯帶天體攜帶了額外的聯氨燃料;它的通訊系統(tǒng)設計得可以在比冥王星遠得多的區(qū)域工作;它的動力系統(tǒng)可以運行許多年;它的科學儀器也能在亮度遠低于飛掠2014 MU69時的情況下工作。 2003年美國國家科學院的十年行星探索計劃(“太陽系的新邊界”)強烈建議探索柯伊伯帶的第一次任務應包括飛掠冥王星和小型柯伊伯帶天體,以便在這片太陽系的處女地采集豐富的樣品。PT1是與冥王星截然不同的一類柯伊伯帶天體,對它的探索可能會幫助“新視野”號完成十年計劃的目標。 然而在柯伊伯帶尋找合適的飛掠天體并不簡單。從2011年開始,“新視野”號就通過一些地球上最大的地基望遠鏡進行搜索,并找到了數十個柯伊伯帶天體,但它們沒有一個位于航天器所剩燃料允許的飛行范圍內。 強大的哈勃空間望遠鏡在2014年夏天前來救場,找到了5個目標,又進而縮小到兩個,它們都在“新視野”號的航行路線內?茖W家們估計PT1直徑不到30英里(大約45公里),比典型彗星(比如“羅塞塔”任務中所繞行的那個)大10多倍,重1000多倍,但其直徑僅有冥王星的0.5%~1%(質量大約有冥王星的萬分之一)。因此,PT1被認為是組成像冥王星這樣的柯伊伯帶行星的基本組成部分。 NASA新視野號航天器的路線,它正飛往下一個潛在目標——柯伊伯帶天體2014 MU69,“新視野”號團隊給它起的昵稱為“PT1”(即“潛在目標1號”)。為了探索柯伊伯帶天體,“新視野”號得首先從NASA那里得到進行拓展任務的許可。圖片來源:NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker 與小行星不同,柯伊伯帶天體從太陽那里得到的熱量微乎其微,被認為是保存完好的深度冰凍樣本,可以展現外太陽系46億年前剛剛誕生后的狀態(tài)。 “我們可以從航天器的近距離飛掠觀測中學到很多從地球上永遠也無法學到的東西,飛掠冥王星已經有力地證明了這一點,”“新視野”號團隊成員約翰•斯潘賽(John Spencer)說,他同時也是西南研究所的成員。“‘新視野’號飛掠柯伊伯帶天體時可獲得詳細圖像和數據,這將會革新我們對于柯伊伯帶和柯伊伯帶天體的認知。 “新視野”號航天器如今距離地球已有30億英里(49億千米),正在開始傳輸大量圖像和其它數據,這些數據自7月份與冥王星系統(tǒng)歷史性的相遇以來一直被儲存在它的電子記錄儀中。目前航天器狀況良好,運行正常。 “新視野”號是NASA的新邊界項目(New Frontiers Program)的一部分,這一項目是由位于阿拉巴馬州亨茨維爾的馬歇爾太空飛行中心的有關機構主導的。約翰斯•霍普金斯大學在馬里蘭州的羅瑞爾提供了物理實驗室,負責設計、制造和操作“新視野”號航天器,并處理NASA科學任務委員會的任務。西南研究所領導了科學任務、裝載操作,以及飛掠時的科學規(guī)劃。(撰文:特里西亞•塔爾伯特(Tricia Talbert) 翻譯:楊林 審校:楊一森) |

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